小牛田

小牛田は、東北本線から、陸羽東線および石巻線が分岐する、鉄道の要衝です。また、気仙沼線の列車の大半が前谷地から石巻線を経由してこの小牛田まで乗り入れています。

4方向に線路が分岐しながら新幹線の駅が設けられていないというのは東北本線ではほかに例がなく、このため在来線のみの駅としては珍しいことに、今なお列車の到着とともに多数の乗客が構内を行き来する光景が見られます。

島式ホーム2面4線から成る地平駅で、駅の南東側には多くの側線が設けられており、多数の電車やディーゼルカーが行き来しています。以前はホームに立ち食いそば屋がありましたが、2011年7月に訪れた際には姿を消していました。

かつては駅西側にある駅舎内の1階に改札口ときっぷ売り場がありましたが、現在では跨線橋に直結した2階部分に移設されています。改札口には自動改札機が設置され、また「みどりの窓口」も設けられています。

改札口を2階に移すのであれば橋上駅舎化するのが一般的なパターンですが、ここ小牛田では改札口は西側にのみ設けられており、駅の東側に向かうには、改札口南側にある東西自由通路を通って行き来することになります。改札口を移設しながらこのような形状にしているのは珍しいのですが、経費や予算の都合でもあったのでしょうか。何とも不思議な印象を受けます。

駅舎はRC二階建ての横長の建造物で、国鉄の拠点駅で広く用いられたパターンのものです。玄関部分に覆いが設けられているのが、冬季に寒冷となる気候を示しています。

駅の入り口そのものは駅舎利用開始当時からまったく変わっていませんが、前述のとおり改札口もきっぷ売り場も移転してしまったため、一階はがらんとして寂しくなっています。待ち合わせの場所としては好適のようですが。なお、二階の事務所は今なお現役で利用されており、したがってこの建物を「駅舎」と呼ぶこと自体は問題ないと判断します。

駅の西口にはロータリーが設けられ、歩行者がスムーズに行き来できるように工夫されています。地方の駅前では路面の段差が大きく、また自動車の動きと人の動線が重なり歩きにくいところが多かったものですが、この小牛田駅は早い段階から駅前広場が整備されていました。

東北本線は、小牛田止まりの列車が多く設定されており、ここから北になると北上川流域のエリアに入っていきます。